Un estudio de la historiadora Isabelle Matamoros recupera autobiografías, cartas y periódicos que muestran cómo las mujeres de las clases populares accedían a los libros durante la primera mitad del siglo XIX.
¿Cómo leían las mujeres trabajadoras en una época en la que muchas apenas habían recibido educación? Una investigación publicada el 10 de noviembre de 2026 en la revista académica International Review of Social History, de Cambridge University Press, reconstruye las prácticas de lectura de las mujeres de las clases populares francesas durante la primera mitad del siglo XIX.
El estudio, realizado por la historiadora Isabelle Matamoros, cuestiona la idea de que las trabajadoras estuvieran completamente alejadas de la cultura escrita. Aunque el analfabetismo era frecuente y las oportunidades educativas resultaban limitadas, los testimonios conservados demuestran que algunas mujeres leían novelas, periódicos y obras religiosas, y que utilizaban esas lecturas para interpretar su propia situación.
La investigación, titulada Could Nineteenth-Century Working-Class Women Read? Some Female Readers under the July Monarchy (France, 1830–1848), se centra en el periodo de la Monarquía de Julio, comprendido entre 1830 y 1848.
Para reconstruir las experiencias de estas lectoras, Matamoros ha examinado autobiografías de trabajadoras industriales, hijas de artesanos y mujeres procedentes de entornos rurales, junto con correspondencia y publicaciones de la época.
Mujeres que sabían leer, pero no escribir
Uno de los problemas que aborda la investigación es la dificultad de determinar cuántas mujeres podían leer realmente durante las primeras décadas del siglo XIX.
Los estudios históricos sobre alfabetización han utilizado tradicionalmente la capacidad de escribir como uno de sus principales indicadores. Sin embargo, en la Francia de aquella época era relativamente habitual que algunas mujeres aprendieran a leer sin llegar a dominar la escritura.
La educación religiosa desempeñaba un papel importante en este fenómeno. Muchas niñas recibían conocimientos suficientes para seguir las oraciones y leer textos devocionales, pero su formación no siempre incluía el aprendizaje de la escritura.
Esta circunstancia ha provocado que numerosas lectoras desaparezcan de las estadísticas históricas. No poder firmar un documento o redactar una carta no significaba necesariamente ser incapaz de comprender un libro.
Matamoros propone estudiar la relación con la lectura a partir de diferentes grados de alfabetización, en lugar de establecer una división absoluta entre personas alfabetizadas y analfabetas.
La historiadora reconoce las limitaciones de las fuentes disponibles. De las autobiografías femeninas examinadas, únicamente siete correspondían a mujeres de las clases populares. No obstante, estos testimonios permiten conocer experiencias que raramente aparecen en los registros oficiales.
Las novelas también llegaban a las trabajadoras
Durante las primeras décadas del siglo XIX, la expansión de la imprenta y el abaratamiento de los materiales impresos facilitaron la circulación de libros y periódicos en Francia.
La literatura comenzó a llegar a sectores sociales que anteriormente habían tenido un acceso muy restringido a ella.
La investigación recuerda que los escritores de la época ya habían incorporado a sus novelas personajes femeninos de extracción humilde que disfrutaban leyendo.
En Le Cocu, publicada en 1831, el novelista Paul de Kock presenta a una joven trabajadora de la moda que acude a una sala de lectura en busca de novelas románticas. El personaje refleja una imagen que comenzaba a extenderse en la literatura francesa: la de una mujer modesta interesada en las novedades editoriales.
Sin embargo, Matamoros advierte que estas representaciones literarias no pueden confundirse con la realidad social. Las mujeres de las clases populares seguían encontrando numerosas dificultades para acceder a los libros.
Los testimonios autobiográficos permiten observar una situación más compleja. Algunas aprendieron a leer en la escuela, mientras que otras adquirieron conocimientos dentro de sus familias o a través de personas de su entorno.
La lectura religiosa conservaba una presencia considerable, pero no era el único interés de estas mujeres. La literatura narrativa despertaba una curiosidad que iba más allá de las enseñanzas recibidas durante la infancia.
Las cartas que revelan qué leían las mujeres trabajadoras en Francia
Entre los documentos analizados destaca una carta escrita en mayo de 1842 por Éléonore Blanc, una trabajadora de 25 años de Lyon, al escritor y pensador Étienne Cabet.
La joven había leído Viaje a Icaria, una obra publicada en 1840 en la que Cabet describía una sociedad utópica.
En su carta, Blanc agradecía al autor que su libro le hubiera permitido comprender mejor las dificultades de las clases populares y reflexionar sobre las posibilidades de mejorar sus condiciones de vida.
La trabajadora manifestaba igualmente su interés por la novela Le nom de famille, de Auguste Luchet, publicada en 1842, y pedía a Cabet que la pusiera en contacto con su autor.
El documento resulta significativo porque muestra a una lectora que no se limitaba a consumir literatura como entretenimiento. Blanc relacionaba las historias con su experiencia cotidiana y buscaba establecer contacto con los escritores cuyas ideas le interesaban.
Matamoros examina otra correspondencia dirigida a Flora Tristan, escritora y activista francesa, para estudiar cómo algunas trabajadoras utilizaban los libros como instrumentos de reflexión.
Estas cartas constituyen testimonios excepcionales, puesto que se han conservado muy pocos escritos personales de mujeres pertenecientes a las clases populares de aquel periodo.
Los periódicos creados por mujeres trabajadoras
La investigación dedica una parte de su análisis a La Femme libre, una publicación fundada en 1832 por dos trabajadoras vinculadas al movimiento sansimoniano: la costurera Désirée Véret y la trabajadora textil Marie-Reine Guindorf.
El periódico, que apareció bajo diferentes nombres hasta 1834, abordaba cuestiones relacionadas con el trabajo, la educación y la situación social de las mujeres.
Aunque sus responsables desconfiaban inicialmente de las novelas consideradas simples lecturas de entretenimiento, terminaron incorporando reseñas y recomendaciones literarias.
Las editoras seleccionaban obras que abordaban problemas sociales y la situación de las mujeres. Entre los textos comentados figuraban novelas contemporáneas y piezas teatrales, algunas escritas por autores que no se identificaban con las reivindicaciones defendidas por el periódico.
El estudio señala que estas trabajadoras conocían tanto la literatura clásica como las novedades de su tiempo. En sus artículos aparecían referencias a Cicerón y Shakespeare, junto con autores franceses como Lamartine y Mélanie Waldor.
La publicación se convirtió así en un espacio de formación intelectual para sus propias redactoras, que utilizaban la lectura y la escritura para desarrollar sus ideas.
Recuperar a las lectoras olvidadas del siglo XIX
La investigación de Isabelle Matamoros muestra las dificultades que afrontan los historiadores cuando intentan reconstruir la vida cultural de personas que apenas dejaron documentos escritos.
Mientras que las familias acomodadas conservaron con frecuencia cartas, diarios y bibliotecas personales, los testimonios de las mujeres trabajadoras fueron mucho menos numerosos.
La ausencia de documentación ha contribuido a crear una imagen incompleta de la historia de la lectura, centrada principalmente en los sectores sociales con mayor acceso a la educación.
El estudio no pretende demostrar que todas las mujeres de las clases populares francesas fueran lectoras habituales. Sus conclusiones se apoyan en un conjunto reducido de testimonios y no permiten establecer estadísticas generales.
Este estudio sí refleja, por el contrario, que la cultura escrita había comenzado a formar parte de la vida de algunas trabajadoras mucho antes de que la educación femenina se generalizara.
Los libros circulaban entre familias, talleres y círculos de sociabilidad, mientras que los periódicos ofrecían nuevas oportunidades para conocer obras y participar en debates intelectuales.
La investigación contribuye así a recuperar una parte poco conocida de la historia literaria francesa: la de aquellas mujeres que, pese a sus limitadas oportunidades educativas, encontraron formas de acceder a los libros y desarrollar sus propios intereses como lectoras.
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